La denominazione Champagne si estende su 34.000 ettari, eppure solo 319 villaggi detengono il diritto legale di portarne il nome.
Reims funge da fulcro di questa geografia controllata come capitale sia spirituale che commerciale: la cattedrale gotica dove i re francesi ricevevano le loro corone sorge a due chilometri dall'Avenue de Champagne, dove Taittinger, Ruinart e Veuve Clicquot conservano 200 milioni di bottiglie in cave di gesso romane a trenta metri di profondità.
La cattedrale stessa, Notre-Dame de Reims, richiese 300 anni per essere completata. La costruzione iniziò nel 1211 dopo che un incendio distrusse la struttura carolingia originale. Marc Chagall progettò le vetrate dai toni blu nella cappella assiale nel 1974, ma le 2.303 sculture sulla facciata occidentale risalgono al tredicesimo secolo. L'Angelo sorridente, danneggiato dai bombardamenti della Prima Guerra Mondiale e restaurato nel 1926, domina sopra il portale nord. L'UNESCO ha iscritto il monumento nel 1991 insieme all'Abbazia di Saint-Remi e al Palazzo del Tau, dove si svolgevano i banchetti di incoronazione.
Sotto la città, le cantine di gesso mantengono una temperatura costante di undici gradi tutto l'anno. Dom Pérignon lavorò 47 chilometri a sud a Hautvillers, ma Reims divenne il centro operativo quando la vedova Clicquot inventò il tavolo di remuage nel 1816. La sua innovazione — ruotare le bottiglie per raccogliere i sedimenti nel collo — standardizzò la fermentazione secondaria e chiarificò lo champagne per l'esportazione. Taittinger occupa le crayères gallo-romane di Saint-Nicaise, scavate nel quarto secolo ed espanse per diciotto chilometri durante il periodo medievale. Le cantine sopravvissero al bombardamento del 1914-1918 che ridusse in macerie l'ottanta percento di Reims.
Oggi le case di champagne producono 300 milioni di bottiglie all'anno. Il méthode champenoise richiede quindici mesi di invecchiamento per i blend non millesimati, tre anni per le cuvée millesimate. Il Pinot Nero domina le piantagioni della Montagne de Reims, lo Chardonnay quelle della Côte des Blancs, il Pinot Meunier la Vallée de la Marne. Un tour dello champagne a Reims da Parigi copre 144 chilometri per tratta e solitamente abbina la visita a due o tre maison con l'accesso alla cattedrale. I formati per piccoli gruppi limitano la capacità a otto partecipanti. I menu del pranzo seguono i modelli regionali: potée champenoise, biscuit rose de Reims, formaggio Chaource dall'Aube.
10 h
